Идеята за история на идеите принадлежи на американския философ и историк Артър Лавджой (Arthur Lovejoy, 1873 - 1962). През 1936 г. той издава книгата "Великата верига на битието: Изследване историята на една идея" (The Great Chain of Being: The Study of the History of an Idea). В нея ученият излага своя възглед за обособяване на история на идеите като специфична насока на историческото дирене, която да е различна не само от история на философията, но и от другите области на историческо изследване (обща история, история на религията, история на политическата мисъл, история на физиката и т.н.).
Обикновено в една история на философията се разглеждат философи, представени с набор от техни основни идеи. Философите са подредени последователно във времето, а хронологията е разделена на епохи, философски направления и школи. Аналогична е структурата и на другите специални истории.